Sepanjang beberapa dekade, para ilmuwan telah melontarkan teori tentang materi gelap, yang diyakini menyatukan galaksi-galaksi melalui tarikan gravitasinya. Teka-teki tentang materi gelap terus berlanjut, dan kini para ilmuwan telah menemukan apa yang mereka sebut oksigen gelap di dasar laut.
Sebuah studi paling kekinian yang dipublikasikan di Nature Geoscience, jurnal yang didedikasikan untuk observasi ilmu bumi, memperlihatkan oksigen dipancarkan dari endapan mineral 4.000 meter (sekitar 13.000 kaki) di bawah permukaan laut di dasar laut Zona Clarion-Clipperton (CCZ) Samudra Pasifik. Kedalamannya hampir setengah panjang puncak tertinggi Gunung Everest.
Observasi oleh Andrew Sweetman, profesor di Asosiasi Ilmu Kelautan Skotlandia (SAMS) dan ketua tim kelompok observasi ekologi dasar laut dan biogeokimia di lembaga tersebut, memberikan bukti bahwa telah ada sumber oksigen tambahan di planet ini selain oksigen yang dihasilkan dari fotosintesis.
Mencapai untuk saat ini, telah dimengerti dengan baik oleh para ilmuwan bahwa satu-satunya sumber oksigen di planet ini berasal dari organisme fotosintetik seperti tumbuhan dan alga yang menghasilkan oksigen untuk dihirup manusia dan hewan lainnya.
Jadi apa pentingnya oksigen gelap yang baru ditemukan ini, dan pertanyaan apa yang ditimbulkannya tentang asal-usul kehidupan di Bumi?
Apa itu oksigen gelap?
Di Zona Clarion-Clipperton (CCZ), yang membentang seluas 4,5 juta kilometer persegi (1,7 juta mil persegi) di Samudra Pasifik, terdapat batuan mineral mirip batu bara, yang disebut nodul polimetalik, yang biasanya mengandung mangan dan besi. Para ilmuwan telah menemukan bahwa nodul ini menghasilkan oksigen tanpa proses fotosintesis.
Mineral yang menghasilkan oksigen dalam kegelapan dasar laut mungkin saja bisa mengubah pandangan ilmuwan tentang bagaimana kehidupan berawal di planet Bumi.
“Implikasi lain dari observasi ini adalah observasi ini berpotensi mengungkap asal mula kehidupan di planet ini. Penemuan ini memperlihatkan bahwa, mungkin saja saja ada sumber oksigen lain di masa lampau dan kehidupan aerobik atau kehidupan yang menghirup oksigen bisa bertahan hidup sebelum munculnya fotosintesis — dan andai hal ini terjadi di planet kita, dapatkah hal ini juga terjadi di planet lain,” ujar Sweetman dalam sebuah video SAMS.
Bagaimana mereka menemukan oksigen gelap?
Penemuan ini terjadi lebih dari 10 tahun setelah sumber oksigen gelap itu sendiri ditemukan. Misi observasi tahun 2013 ditujukan untuk memahami seberapa cukup banyak oksigen yang dikonsumsi oleh organisme di dasar laut CCZ.
Pendarat, platform mekanis yang bisa jatuh bebas ke dasar laut, dikirim ke kedalaman 4.000 meter (13.000 kaki) untuk mengintai bagaimana kadar oksigen dalam air menurun seiring kedalaman.
Tetapi, yang ditemukan peneliti adalah bahwa kadar oksigen meningkat di dasar laut.
Hal ini mengejutkan Sweetman dan timnya. Mencapai untuk saat ini, para ilmuwan meyakini bahwa oksigen yang tersedia di laut dalam berasal dari laut bagian atas dan daratan, yang diproduksi oleh tumbuhan, plankton, dan alga melalui proses fotosintesis.
Akibatnya, kadar oksigen biasanya menurun saat seseorang masuk lebih dalam. Tetapi, sepertinya tidak demikian halnya dengan kasus ini.
Karena itu mengira peralatan pengukurannya rusak, Sweetman mengkalibrasi ulang peralatan tersebut dan mengulangi percobaan tersebut beberapa kali sepanjang bertahun-tahun — dengan hasil yang sama.
Melalui berbagai percobaan sepanjang bertahun-tahun, mereka menemukan bahwa nodul mangan merupakan sumber produksi oksigen. Mereka membawa nodul-nodul ini kembali ke kapal untuk diuji dan menyadari bahwa nodul-nodul tersebut mempunyai muatan listrik, yang setara dengan baterai AA.
Proses yang dikenal sebagai elektrolisis air laut memungkinkan muatan listrik untuk memecah air laut menjadi hidrogen dan oksigen. Mereka mengamati hal ini dalam percobaan laboratorium mereka.
Apa arti penting penemuan ini?
Sains bekerja berdasarkan prinsip verifikasi, jadi temuan ini perlu dikonfirmasi oleh eksperimen lain yang independen.
Tetapi observasi oleh Sweetman dan timnya memperlihatkan bahwa beberapa mineral menghasilkan oksigen tanpa memakai sinar matahari.
“Fakta bahwa kita mempunyai sumber oksigen lain di planet ini selain fotosintesis mempunyai konsekuensi dan implikasi yang mendalam,” ujar Nick Owens, direktur SAMS.
Penemuan ini juga menyoroti perlunya melindungi lingkungan yang memproduksi oksigen sendiri, menurut para peneliti di baliknya.
“Untuk memberi dorongan untuk ekonomi hijau, kita perlu mengekstraksi logam dari tanah atau mungkin saja dari laut dalam,” ujar Sweetman. “Jadi, apa yang telah kami temukan berarti bahwa kita harus segera berpikir dengan saksama tentang apakah penambangan laut dalam akan dilanjutkan, di mana penambangan itu harus segera dilakukan karena itu oksigen ini kemungkinan besarnya digunakan dalam jumlah berapa pun yang diproduksi oleh ekosistem.”
Selain itu, implikasi dari penemuan sumber produksi oksigen laut dalam lainnya membuka pintu untuk meninjau kembali bagaimana kehidupan berawal di Bumi.
“Fakta bahwa kita mempunyai sumber oksigen lain di planet ini selain fotosintesis mempunyai konsekuensi dan implikasi yang mendalam,” ujar Owens.
Sumber: aljazeera.com
